Un enfant qui se réveille en pleurant, se touche l’oreille, fébrile après quelques jours de rhume : l’otite moyenne aiguë est l’une des premières causes de consultation avant six ans. Voici comment la reconnaître, la soulager et savoir quand consulter.
Pourquoi les enfants font-ils des otites ?
L’oreille moyenne communique avec l’arrière du nez par un petit conduit, la trompe d’Eustache. Chez le jeune enfant, ce conduit est court et horizontal : les sécrétions d’un rhume y remontent facilement et s’y infectent. C’est pourquoi l’otite survient presque toujours quelques jours après un rhume, et devient rare après six ou sept ans, quand l’anatomie change.
La fréquentation d’une crèche, l’exposition au tabac et la prise du biberon en position allongée augmentent le risque.
Les symptômes
- une douleur de l’oreille, souvent brutale et plus intense la nuit, en position allongée ;
- de la fièvre, dans les suites d’un rhume ;
- chez le nourrisson, qui ne sait pas encore désigner sa douleur : pleurs inhabituels, réveils, refus du biberon, irritabilité, parfois diarrhée ou vomissements ;
- un enfant qui porte la main à l’oreille ou se frotte la tête ;
- parfois un écoulement de l’oreille : le tympan s’est percé, la douleur cède brutalement — c’est impressionnant mais généralement de bon pronostic.
Une baisse d’audition qui persiste après l’épisode, sans douleur ni fièvre, évoque une otite séreuse : du liquide reste derrière le tympan pendant quelques semaines. Elle mérite un contrôle, mais pas d’antibiotique.
Faut-il toujours un antibiotique ?
Non, et c’est un changement important par rapport à ce que beaucoup de parents ont connu. Le traitement dépend de l’âge et de l’intensité :
- avant deux ans, en cas d’otite des deux oreilles, ou d’otite qui coule, l’antibiotique est généralement prescrit ;
- après deux ans, devant une otite d’un seul côté et peu symptomatique, une surveillance de 48 à 72 heures avec un traitement de la douleur est une option validée : une majorité d’otites guérissent seules ;
- dans tous les cas, le traitement de la douleur est prioritaire et immédiat.
Cette décision suppose d’avoir vu le tympan. C’est le seul élément qui permet de trancher : ni la fièvre ni l’intensité des pleurs ne suffisent.
Soulager la douleur
Le paracétamol est le traitement de première intention et doit être donné sans attendre : la douleur de l’otite est intense et parfaitement contrôlable. Un lavage de nez au sérum physiologique, plusieurs fois par jour, aide en désencombrant l’arrière du nez, à l’origine du problème.
Les gouttes auriculaires ne doivent jamais être instillées sans avis médical : si le tympan est percé, certaines sont dangereuses pour l’oreille interne. On ne met pas non plus de coton-tige dans l’oreille.
Quand consulter un médecin ?
- chez un nourrisson de moins de six mois, devant toute suspicion d’otite ;
- en cas de fièvre élevée, d’abattement ou de refus de boire ;
- si la douleur persiste plus de 48 heures malgré le paracétamol ;
- en cas d’écoulement de l’oreille ;
- devant un gonflement, une rougeur ou une douleur derrière l’oreille, qui décolle le pavillon : ce signe impose un avis en urgence ;
- si l’enfant semble moins bien entendre plusieurs semaines après l’épisode.
Otite externe : ne pas confondre
En été, une douleur de l’oreille qui apparaît après des baignades répétées, augmentée quand on tire sur le pavillon, oriente plutôt vers une otite externe : c’est le conduit, et non l’oreille moyenne, qui est infecté. Le traitement passe par des gouttes locales et non par un antibiotique par la bouche — d’où l’intérêt de ne pas traiter au hasard.
Consulter le Dr Nathalie Gozlan
Le Dr Nathalie Gozlan, médecin généraliste, reçoit les enfants pour un mal d’oreille — en visite à domicile dans la région du Sharon (Netanya, Kfar Saba, Raanana, Kadima-Tzoran et les moshavim et kibbutzim de la région), ou en téléconsultation partout en Israël, en français, hébreu et anglais.
La visite à domicile est particulièrement adaptée ici : l’examen du tympan est indispensable pour décider du traitement, et il évite de sortir un enfant fébrile le soir.
Questions fréquentes
Une otite est-elle contagieuse ?
L’otite elle-même ne se transmet pas, mais le rhume qui l’a provoquée, oui. C’est lui qui circule dans les familles et les crèches.
Mon enfant a de la fièvre et pleure la nuit : est-ce forcément une otite ?
Non. La douleur nocturne d’oreille après un rhume est évocatrice, mais d’autres causes existent — dents, angine, otite externe. Seul l’examen du tympan permet de conclure.
Peut-on prendre l’avion avec une otite ?
Il vaut mieux demander un avis avant : la douleur augmente souvent à la descente. Un traitement de la douleur, une bonne déglutition pendant l’atterrissage et un lavage de nez avant le vol aident beaucoup.
Une otite peut-elle être diagnostiquée en téléconsultation ?
La téléconsultation permet d’évaluer la situation, de mettre en place immédiatement le traitement de la douleur et d’orienter. Mais poser le diagnostic exige de voir le tympan : chez l’enfant, une visite à domicile est le plus souvent proposée dans la foulée.
Cet article est informatif et ne remplace pas une consultation médicale. En cas de doute ou d'urgence, consultez un médecin.