Un enfant qui se réveille la nuit avec une toux rauque, comme un aboiement, et du mal à reprendre son souffle : la laryngite striduleuse est impressionnante, et fréquente avant six ans. Le plus souvent bénigne, elle se traite bien — voici comment la reconnaître, calmer la crise et repérer les signes qui imposent d'appeler le 101.
Ce qui impose d'appeler le 101 immédiatement
Appelez le 101 (Magen David Adom) sans attendre si votre enfant présente l'un de ces signes :
- il respire mal au repos, même calme, pas seulement quand il pleure ;
- sa peau se creuse sous les côtes ou au creux du cou à chaque inspiration ;
- ses lèvres ou son visage deviennent bleutés ;
- il bave ou ne peut plus avaler sa salive ;
- il se tient assis, penché en avant, la tête tendue, et refuse de s'allonger ;
- il est anormalement somnolent, difficile à réveiller, ou au contraire extrêmement agité ;
- il a une fièvre élevée et paraît très malade.
En attendant les secours, laissez l'enfant dans la position qu'il choisit. Ne l'allongez pas de force et n'essayez pas de regarder au fond de sa gorge.
Qu'est-ce que la laryngite de l'enfant ?
La laryngite striduleuse, ou « croup », est une inflammation du larynx due le plus souvent à un virus de rhume. La muqueuse gonfle juste sous les cordes vocales. Chez le jeune enfant, cette zone est étroite : un gonflement de quelques millimètres suffit à gêner le passage de l'air.
Elle touche surtout les enfants de 6 mois à 6 ans. Elle débute typiquement la nuit, souvent brutalement, chez un enfant qui s'était couché avec un simple rhume.
Les symptômes : une toux « comme un aboiement »
Le tableau est très reconnaissable :
- une toux rauque et sèche, qui sonne comme un aboiement ;
- une voix enrouée, des pleurs à la voix cassée ;
- un bruit aigu à l'inspiration, appelé stridor ;
- souvent un rhume, parfois une fièvre modérée.
Les symptômes s'aggravent quand l'enfant pleure ou s'agite. Un stridor présent au repos, chez un enfant calme, signale une laryngite plus sévère.
Que faire pendant la crise ?
Quelques gestes simples aident :
- garder son calme et rassurer l'enfant : la peur et les pleurs augmentent la gêne respiratoire ;
- le tenir assis, contre vous, plutôt qu'allongé ;
- lui faire respirer un air frais, près d'une fenêtre ou dehors bien couvert : cela l'apaise souvent, mais ce n'est pas un traitement ;
- traiter une fièvre ou un inconfort par du paracétamol, selon le poids de l'enfant et la notice.
À éviter : l'inhalation de vapeur chaude au-dessus d'un bol ou d'une casserole. Elle expose à des brûlures graves, sans bénéfice démontré. Si la respiration reste difficile après quelques minutes au calme, ou si un signe d'alerte apparaît, appelez le 101.
Le traitement médical
Le traitement de référence est un corticoïde, donné en une seule prise par la bouche, sur prescription médicale. Il diminue le gonflement du larynx et agit en quelques heures. Il est souvent prescrit même dans les formes légères. Dans les formes plus sévères, un traitement en aérosol est administré aux urgences, sous surveillance.
Les antibiotiques sont inutiles dans la laryngite habituelle : elle est due à un virus, et ils n'accélèrent pas la guérison. Ils ne se discutent que si le médecin suspecte une surinfection bactérienne, ce qui est rare.
Combien de temps dure une laryngite ?
Les symptômes sont en général les plus marqués pendant une à deux nuits, puis s'atténuent en quelques jours. Les crises reviennent volontiers la nuit : restez attentif le soir suivant.
Laryngite, épiglottite ou corps étranger ?
Deux situations rares, mais graves, peuvent ressembler à une laryngite.
L'épiglottite est une infection bactérienne du haut du larynx, devenue exceptionnelle grâce à la vaccination. L'enfant a une fièvre élevée, paraît très malade, bave et ne peut plus avaler. Il se tient penché en avant et tousse peu. C'est une urgence absolue : appelez le 101, sans allonger l'enfant.
L'inhalation d'un corps étranger, aliment ou petit objet, donne une toux ou une gêne respiratoire de début brutal, sans rhume ni fièvre, souvent pendant un repas ou un jeu. Ce contexte impose un avis en urgence, même si l'enfant semble aller mieux.
Quand consulter un médecin dans la journée ?
En l'absence de signe d'alerte, consultez le jour même si :
- c'est une première laryngite ;
- l'enfant a moins de 6 mois : un bruit respiratoire à cet âge doit toujours être examiné ;
- la toux aboyante ou le stridor reviennent chaque nuit ou durent plus de quelques jours ;
- la fièvre persiste ou apparaît tardivement ;
- l'enfant boit peu, mange mal ou paraît très fatigué ;
- les laryngites se répètent, ou l'enfant a une maladie respiratoire ou cardiaque connue.
Laryngite de l'enfant et téléconsultation
La laryngite se prête bien à une consultation à distance, à condition que l'enfant respire bien au repos. En vidéo, le médecin entend la toux et la voix, voit la respiration et un éventuel creusement sous les côtes. Avec l'interrogatoire, cela suffit souvent à reconnaître une laryngite légère et à la traiter.
En revanche, un enfant gêné pour respirer au repos doit être examiné sans délai : le 101 en présence d'un signe d'alerte, sinon une visite à domicile. Le nourrisson de moins de 6 mois et le doute sur un corps étranger relèvent aussi d'un examen.
Consulter le Dr Nathalie Gozlan
Le Dr Nathalie Gozlan, médecin généraliste et spécialiste en médecine d'urgence, reçoit les enfants pour une toux aboyante ou une laryngite — en visite à domicile dans la région du Sharon (Netanya, Kfar Saba, Raanana, Kadima-Tzoran, ainsi que les moshavim et kibbutzim de la région), ou en téléconsultation partout en Israël, en français, hébreu et anglais.
Un enfant qui respire mal au repos, qui bave ou dont les lèvres bleuissent ne s'évalue pas à distance : appelez le 101.
Questions fréquentes
La laryngite est-elle contagieuse ?
La laryngite en tant que telle ne se transmet pas, mais le virus qui la provoque, oui. Il circule dans les familles et les crèches, et donne le plus souvent un simple rhume chez les plus grands et les adultes. Le lavage des mains limite sa diffusion.
Pourquoi la laryngite survient-elle surtout la nuit ?
On l'explique en partie par le rythme naturel de l'organisme : le taux de cortisol, l'hormone anti-inflammatoire naturelle du corps, est au plus bas la nuit, ce qui favorise le gonflement. Le réveil brutal et la peur aggravent ensuite la gêne. C'est pourquoi il faut rester attentif plusieurs soirs de suite.
Faut-il aller aux urgences à chaque crise ?
Non. Une laryngite légère, avec une toux aboyante mais une respiration calme au repos, se prend en charge avec un médecin, en visite ou en vidéo. Le 101 et les urgences sont réservés aux signes d'alerte : respiration difficile au repos, creusement sous les côtes, lèvres bleutées, bave, somnolence ou agitation extrême.
Peut-on traiter une laryngite en téléconsultation ?
Oui, pour une laryngite légère chez un enfant qui respire bien au repos : en vidéo, le médecin entend la toux, observe la respiration et peut prescrire le traitement. Un enfant gêné pour respirer au repos, un nourrisson de moins de 6 mois ou un doute sur un corps étranger imposent un examen, en visite à domicile ou aux urgences selon la gravité.
