Mal de dos : comprendre une lombalgie et savoir quand consulter

Un faux mouvement, une charge soulevée trop vite, parfois rien du tout : le bas du dos se bloque. La lombalgie est l'une des raisons les plus fréquentes de consulter — et, dans la grande majorité des cas, elle guérit d'elle-même. Voici ce qui aide réellement, ce qui retarde la guérison, et les signes qui doivent faire consulter sans attendre.

Qu'est-ce qu'une lombalgie ?

La lombalgie est une douleur du bas du dos, dans la région des vertèbres lombaires. Elle vient le plus souvent des muscles, des ligaments et des articulations qui soutiennent la colonne — pas d'une lésion grave. C'est ce qu'on appelle une lombalgie commune, et elle représente la très grande majorité des maux de dos.

Le lumbago, ou « tour de reins », en est la forme aiguë : une douleur brutale, souvent déclenchée par un mouvement banal, qui bloque littéralement. Impressionnante, mais rarement grave.

Ce qui fait mal, et ce qui ne se voit pas sur une image

Une idée reçue tenace veut que toute douleur du dos corresponde à une lésion visible. C'est faux, et le savoir change la façon de vivre l'épisode :

• une radiographie ou une IRM normale n'exclut pas la douleur — celle-ci vient souvent des muscles et des articulations, qui n'apparaissent pas sur ces images ;
• à l'inverse, on trouve des usures discales et de l'arthrose chez des personnes qui n'ont aucune douleur : leur présence n'explique donc pas tout ;
• l'imagerie n'est utile que si elle change la conduite à tenir — c'est le médecin qui en juge, sur la base de l'examen.

Autrement dit : une lombalgie commune ne se diagnostique pas par une image, mais par l'interrogatoire et l'examen clinique.

Lombalgie, sciatique, hernie discale : ne pas confondre

Ces mots désignent des situations différentes :

• la lombalgie : la douleur reste dans le bas du dos ;
• la sciatique : la douleur descend dans la fesse et la jambe, parfois jusqu'au pied, souvent d'un seul côté. Elle traduit l'irritation d'une racine nerveuse ;
• la hernie discale : un disque qui fait saillie et peut comprimer une racine. Elle peut provoquer une sciatique, mais beaucoup de hernies ne font jamais mal.

Une sciatique franche demande un examen médical, ne serait-ce que pour vérifier la force et la sensibilité de la jambe.

Quand consulter un médecin ?

Consultez sans attendre, le jour même, en présence de l'un de ces signes :

• une faiblesse de la jambe ou du pied : le pied qui accroche, la jambe qui lâche ;
• une perte de sensibilité de la région génitale ou de l'intérieur des cuisses, une difficulté à uriner ou une incontinence — ces signes imposent un avis en urgence ;
• une fièvre associée au mal de dos ;
• un mal de dos survenu après une chute ou un accident, en particulier après 50 ans ou en cas d'ostéoporose ;
• une douleur qui réveille la nuit, s'accompagne d'un amaigrissement, ou survient chez une personne ayant des antécédents de cancer.

En dehors de ces situations, un avis médical reste utile si la douleur ne s'améliore pas après quelques jours, si elle revient souvent, ou si elle vous empêche de travailler.

Ce qui aide vraiment

Le traitement d'une lombalgie commune tient en peu de choses, mais elles comptent :

• bouger : le repos au lit prolongé aggrave la situation et allonge la durée de l'épisode. Il faut maintenir une activité douce, adaptée à la douleur ;
• soulager la douleur pour pouvoir bouger — un antalgique comme le paracétamol est le plus souvent suffisant ;
• la chaleur locale, qui détend la musculature ;
• reprendre ses activités progressivement, sans attendre la disparition complète de la douleur.

Ce qui ne sert pas, voire nuit : rester couché plusieurs jours, porter une ceinture en permanence, ou multiplier les examens d'imagerie dans une lombalgie commune.

Combien de temps ça dure

La plupart des lombalgies aiguës s'améliorent nettement en quelques jours et guérissent en deux à six semaines. Une douleur qui persiste au-delà de trois mois est dite chronique : elle demande une prise en charge différente, où l'activité physique régulière et le renforcement musculaire deviennent le traitement principal.

La récidive est fréquente et ne signifie pas que quelque chose s'aggrave. C'est même la règle plutôt que l'exception.

Éviter que ça revienne

Quelques habitudes réduisent nettement le risque de nouvel épisode :

• une activité physique régulière, même modérée : marche, natation, vélo ;
• renforcer les muscles du tronc, plus utile que d'éviter les mouvements ;
• plier les genoux pour soulever une charge, en gardant l'objet près du corps ;
• changer de position régulièrement en cas de travail assis prolongé ;
• traiter le stress et le manque de sommeil, qui abaissent le seuil de la douleur.

Mal de dos et téléconsultation

Le mal de dos est un motif particulièrement adapté à la consultation à distance : le diagnostic repose avant tout sur le récit de la douleur et sur la recherche des signes d'alerte. Un interrogatoire précis permet de reconnaître une lombalgie commune, d'écarter ce qui doit l'être et de donner une conduite à tenir claire — sans se déplacer alors qu'on peine à marcher.

Quand un examen est nécessaire — tester la force d'une jambe, les réflexes, la sensibilité —, la visite à domicile prend tout son sens : c'est justement la situation où sortir de chez soi est le plus difficile.

Consulter le Dr Nathalie Gozlan

Le Dr Nathalie Gozlan, médecin généraliste, reçoit pour un mal de dos — en visite à domicile dans la région du Sharon (Netanya, Kfar Saba, Raanana, Kadima-Tzoran, ainsi que les moshavim et kibbutzim de la région), ou en téléconsultation partout en Israël, en français, hébreu et anglais.

Un examen, un traitement pour passer le cap, et un arrêt de travail si nécessaire : le plus souvent, une consultation suffit à remettre les choses en mouvement.

Questions fréquentes