Fièvre de l'enfant : bien la surveiller et savoir quand consulter

Un enfant chaud, grognon, qui mange moins : la fièvre est l'un des motifs de consultation les plus fréquents en pédiatrie. Elle inquiète beaucoup les parents, mais elle accompagne le plus souvent une infection virale sans gravité. Tout l'enjeu est de repérer les rares situations qui, elles, imposent un avis médical rapide.

Qu'est-ce que la fièvre ?

On parle de fièvre quand la température atteint ou dépasse 38 °C, chez un enfant au repos et peu couvert. Une température un peu élevée après un effort, un bain ou sous plusieurs couvertures n'est pas une fièvre.

Chez le nourrisson, la prise rectale reste la mesure de référence : c'est la plus fiable. Chez l'enfant plus grand, le thermomètre auriculaire ou sous le bras est acceptable, en sachant qu'il est un peu moins précis. Les thermomètres frontaux et la main posée sur le front donnent seulement une idée.

Une défense, pas une maladie

La fièvre n'est pas une maladie. C'est une réaction normale de l'organisme qui se défend contre une infection. Elle n'abîme pas le cerveau et ne monte pas indéfiniment.

Dans la grande majorité des cas, la cause est une infection virale banale :

• rhume, rhinopharyngite, grippe ;
• gastro-entérite ;
• bronchiolite chez le nourrisson ;
• roséole, avec une éruption qui apparaît quand la fièvre tombe.

D'autres causes demandent un traitement précis : otite, angine, infection urinaire (fréquente chez le nourrisson, parfois sans autre signe que la fièvre), pneumonie. Une fièvre dans les jours qui suivent un vaccin est aussi fréquente et en général brève.

L'état général compte plus que le chiffre

Une fièvre à 39 ou 40 °C n'est pas forcément plus grave qu'une fièvre à 38,5 °C. Ce qui compte, c'est le comportement de l'enfant.

Un enfant qui joue, sourit, boit et reste éveillé quand la fièvre baisse est rassurant, même avec un chiffre élevé. À l'inverse, un enfant abattu, gris, geignard ou difficile à réveiller inquiète, même si la température est modérée.

Quand appeler le 101 ?

Appelez le 101 (Magen David Adom) sans attendre devant l'un de ces signes :

• des taches rouges ou violacées qui ne s'effacent pas quand on appuie dessus avec un verre transparent (purpura) ;
• une raideur de la nuque (l'enfant ne peut pas baisser la tête) ou, chez le bébé, une fontanelle bombée ;
• une somnolence inhabituelle, un enfant mou, difficile à réveiller ou qui ne réagit plus normalement ;
• une difficulté à respirer : respiration rapide, creusement sous les côtes, lèvres bleutées ;
• un teint gris ou marbré, des mains et des pieds froids ;
• des signes de déshydratation : bouche sèche, couches sèches depuis plusieurs heures, yeux creusés ;
• une convulsion.

Chez un nourrisson de moins de 3 mois, toute fièvre à 38 °C ou plus impose de consulter en urgence, même si le bébé semble bien. À cet âge, une infection sérieuse peut se cacher derrière une fièvre isolée.

Quand consulter un médecin dans la journée ?

En l'absence de ces signes d'urgence, consultez le jour même si :

• votre enfant a entre 3 et 6 mois ;
• la fièvre dure plus de 48 heures avant 2 ans, ou plus de 72 heures après ;
• la fièvre revient après quelques jours d'amélioration ;
• l'enfant boit peu, vomit ou a une diarrhée importante ;
• il se plaint d'une douleur : oreille, gorge, ventre, en urinant ;
• il a une maladie chronique ou une immunité affaiblie ;
• la fièvre apparaît au retour d'un voyage dans un pays tropical.

Bien soulager un enfant qui a de la fièvre

Le but n'est pas de faire baisser le chiffre à tout prix, mais de soulager l'inconfort de l'enfant. Quelques gestes simples aident :

• le découvrir : un body ou un pyjama léger, une pièce à température normale ;
• lui proposer à boire souvent, en petites quantités ;
• pas de bain froid ni d'enveloppement glacé : ils sont inconfortables et inutiles.

Si l'enfant est gêné, le paracétamol est le médicament de première intention. L'ibuprofène est une alternative, sauf contre-indication (varicelle, déshydratation, nourrisson de moins de 3 mois). La dose se calcule selon le poids de l'enfant, pas selon son âge : suivez la notice ou l'avis du médecin.

On n'alterne pas les deux médicaments sans avis médical. Et on ne donne jamais d'aspirine à un enfant.

Les convulsions fébriles

Certains enfants, entre 6 mois et 5 ans environ, font une convulsion quand la fièvre monte : perte de connaissance, secousses, regard fixe. C'est très impressionnant, mais le plus souvent bénin et sans séquelle.

Pendant la crise : allongez l'enfant sur le côté, éloignez ce qui pourrait le blesser, ne mettez rien dans sa bouche et notez l'heure. Appelez le 101, en particulier s'il s'agit d'une première crise, si elle dure plus de 5 minutes, si l'enfant a du mal à respirer ou s'il ne se réveille pas normalement. Une première convulsion doit toujours être suivie d'un examen médical.

Fièvre de l'enfant et téléconsultation

La fièvre de l'enfant se prête souvent bien à une consultation à distance : l'essentiel repose sur l'état général. La vidéo permet de voir l'enfant bouger, respirer, réagir, et de vérifier les signes d'hydratation. L'interrogatoire précise la durée de la fièvre et les signes associés, puis oriente vers un simple suivi ou vers un examen.

En revanche, un nourrisson de moins de 3 mois, ou un enfant qui semble mal en point, doit être examiné : une visite à domicile est alors proposée, ou le 101 en présence d'un signe d'urgence.

Consulter le Dr Nathalie Gozlan

Le Dr Nathalie Gozlan, médecin généraliste et spécialiste en médecine d'urgence, reçoit les bébés et les enfants pour une fièvre — en visite à domicile dans la région du Sharon (Netanya, Kfar Saba, Raanana, Kadima-Tzoran, ainsi que les moshavim et kibbutzim de la région), ou en téléconsultation partout en Israël, en français, hébreu et anglais.

Des taches qui ne s'effacent pas, une somnolence ou une difficulté à respirer ne s'évaluent pas à distance : appelez le 101.

Questions fréquentes