Un œil rouge qui pleure, qui gratte ou qui colle au réveil : la conjonctivite est l'une des causes les plus fréquentes d'œil rouge, chez l'enfant comme chez l'adulte. Elle est le plus souvent bénigne et guérit en quelques jours — à condition de ne pas la confondre avec les rares yeux rouges qui, eux, sont urgents.
Qu'est-ce qu'une conjonctivite ?
La conjonctivite est une inflammation de la conjonctive, la fine membrane transparente qui recouvre le blanc de l'œil et l'intérieur des paupières. Quand elle s'enflamme, ses petits vaisseaux se dilatent : l'œil devient rouge, larmoie et donne une sensation de sable ou de gêne.
Elle a trois grandes causes : un virus, une bactérie ou une allergie. Dans sa forme habituelle, elle ne fait pas vraiment mal et ne touche pas la vision.
Virale, bactérienne ou allergique : comment les distinguer ?
Quelques repères orientent, sans remplacer l'avis d'un médecin :
- conjonctivite virale : la plus fréquente chez l'adulte. L'œil pleure beaucoup, avec des sécrétions claires et aqueuses et une sensation de sable. Elle commence souvent d'un côté puis gagne l'autre œil en quelques jours, parfois avec un rhume ;
- conjonctivite bactérienne : plus fréquente chez l'enfant. Les sécrétions sont épaisses, jaunes ou verdâtres, et les paupières sont collées au réveil. Elle touche un œil ou les deux ;
- conjonctivite allergique : ce sont les démangeaisons qui dominent. Elle touche les deux yeux en même temps, avec des larmes claires, souvent des éternuements et un nez qui coule, au printemps notamment.
Une tache rouge vif, bien limitée, sans douleur ni sécrétions, n'est pas une conjonctivite : c'est en général un petit saignement sous la conjonctive, bénin, qui se résorbe seul. S'il suit un choc ou se répète, parlez-en à un médecin.
Une conjonctivite est-elle contagieuse ?
Les conjonctivites virales et bactériennes sont contagieuses, en particulier les premiers jours et tant que l'œil coule. Elles se transmettent surtout par les mains et le linge. La conjonctivite allergique, elle, ne se transmet pas.
Quelques gestes limitent la contagion dans la famille :
- se laver les mains souvent, surtout après avoir soigné l'œil ;
- utiliser des serviettes et des gants de toilette personnels, et changer souvent les taies d'oreiller ;
- jeter chaque compresse ou mouchoir après usage ;
- ne pas partager le maquillage des yeux, et jeter celui utilisé pendant l'infection.
Conjonctivite de l'enfant : crèche et école
La conjonctivite circule beaucoup dans les crèches et les écoles. Il n'existe pas de règle unique d'éviction : de nombreuses crèches demandent de garder l'enfant à la maison tant que l'œil coule, ou jusqu'au début du traitement.
Chez l'enfant, une paupière gonflée, rouge et chaude avec de la fièvre impose un avis médical sans attendre. Et chez le nouveau-né, dans le premier mois de vie, tout œil rouge ou qui coule doit être vu par un médecin le jour même.
Les soins d'une conjonctivite
Le premier soin est le même quelle que soit la cause : laver l'œil au sérum physiologique, plusieurs fois par jour, avec une compresse propre pour chaque œil. On nettoie du coin interne, près du nez, vers l'extérieur.
Le reste dépend de la cause, et se décide avec un médecin :
- une conjonctivite virale guérit seule en une à deux semaines ; l'antibiotique n'a aucun effet sur un virus. Des compresses fraîches soulagent ;
- une conjonctivite bactérienne peut justifier un collyre antibiotique, surtout chez l'enfant ou si les sécrétions sont abondantes ;
- une conjonctivite allergique se soulage par des lavages, des compresses fraîches et un collyre ou un comprimé antihistaminique.
Si vous portez des lentilles de contact, retirez-les dès que l'œil rougit, et ne les remettez qu'après la guérison. Changez alors de paire et d'étui. N'utilisez jamais de vous-même un collyre qui restait d'une autre ordonnance : un collyre contenant un corticoïde peut aggraver certaines infections de l'œil.
Œil rouge : quand consulter en urgence ?
Certains yeux rouges ne sont PAS une conjonctivite simple. Consultez sans attendre, aux urgences ophtalmologiques d'un hôpital, en présence de l'un de ces signes :
- une vraie douleur de l'œil, et non une simple gêne ou sensation de sable ;
- une baisse de la vision ou une vision floue qui ne s'éclaircit pas en clignant des yeux ;
- une forte sensibilité à la lumière, qui oblige à fermer l'œil ;
- un porteur de lentilles dont l'œil est rouge et douloureux ;
- un œil rouge après un choc, une projection de produit ou l'entrée d'un corps étranger ;
- une pupille anormale : plus grande ou plus petite que l'autre, ou déformée ;
- un œil rouge chez un nouveau-né ;
- un œil rouge avec maux de tête violents, nausées ou halos colorés autour des lumières.
En cas de projection d'un produit chimique, rincez immédiatement l'œil à l'eau courante, longuement, avant tout trajet. Appelez le 101 en cas de traumatisme grave : plaie de l'œil, objet planté, choc violent au visage.
Conjonctivite et téléconsultation
La conjonctivite fait partie des motifs qui se prêtent très bien à une consultation à distance : en vidéo, le médecin voit la rougeur, les sécrétions, les paupières, un œil ou les deux. L'interrogatoire précise le reste — démangeaisons, rhume, allergie, cas dans l'entourage. Cela suffit le plus souvent à distinguer une forme virale, bactérienne ou allergique, et à prescrire le traitement dans la foulée.
En revanche, une douleur de l'œil, une baisse de vision, une sensibilité forte à la lumière ou le port de lentilles imposent un examen ophtalmologique. La vidéo sert alors à orienter vers le bon lieu.
Consulter le Dr Nathalie Gozlan
Le Dr Nathalie Gozlan, médecin généraliste, reçoit pour un œil rouge ou une conjonctivite, chez l'adulte comme chez l'enfant — en visite à domicile dans la région du Sharon (Netanya, Kfar Saba, Raanana, Kadima-Tzoran, ainsi que les moshavim et kibbutzim de la région), ou en téléconsultation partout en Israël, en français, hébreu et anglais.
Un œil rouge et douloureux, ou qui voit moins bien, n'est pas une conjonctivite banale : il doit être examiné le jour même.
Questions fréquentes
Combien de temps une conjonctivite est-elle contagieuse ?
Une conjonctivite virale reste contagieuse tant que l'œil est rouge et coule, souvent une dizaine de jours. Une conjonctivite bactérienne l'est beaucoup moins une fois le traitement commencé. Pendant toute cette période, le lavage des mains et le linge personnel restent la meilleure protection.
Faut-il toujours un collyre antibiotique ?
Non. Une conjonctivite virale ne répond pas aux antibiotiques et guérit seule, avec des lavages et des larmes artificielles. Une conjonctivite allergique se traite par antihistaminique. Le collyre antibiotique est réservé aux formes bactériennes, sur avis médical.
Mon enfant a une conjonctivite : peut-il aller à la crèche ?
La conjonctivite n'impose pas d'éviction systématique, mais beaucoup de crèches et d'écoles demandent de garder l'enfant à la maison tant que l'œil coule, ou jusqu'au début du traitement. Renseignez-vous auprès de l'établissement. Un nourrisson de moins d'un mois avec un œil rouge doit être vu par un médecin le jour même.
Peut-on diagnostiquer une conjonctivite en téléconsultation ?
Oui, le plus souvent : en vidéo, le médecin voit l'œil, les sécrétions et les paupières, et l'interrogatoire complète le tableau. Le traitement peut être prescrit pendant la consultation. En cas de douleur, de baisse de vision, de forte gêne à la lumière ou chez un porteur de lentilles, un examen ophtalmologique s'impose.
